Os dois astronautas que testam a nova espaçonave Starliner da Boeing deveriam começar a retornar à Terra na noite de quarta-feira, mas em vez disso permanecerão na Estação Espacial Internacional (ISS).
O retorno da nave à Terra já havia sido adiado devido a problemas com alguns de seus propulsores e vazamentos do gás hélio que empurra o combustível para o sistema de propulsão.
A Nasa está realizando uma revisão de alto nível dos problemas técnicos antes de decidir quando trazer seus astronautas para casa.
Suni Williams e Butch Wilmore não correm perigo, mas o que deu errado com a espaçonave e o que isso significa para sua jornada de volta para casa?
O Starliner foi lançado em 5 de junho, apesar de haver um pequeno vazamento de gás hélio. O hélio é usado para empurrar o propulsor para os sistemas de propulsão usados para manobrar no espaço e desacelerar para reentrar na atmosfera da Terra.
O vazamento foi extremamente pequeno e os engenheiros acreditaram que isso não afetaria a missão e por isso prosseguiram com o lançamento.
Mas surgiram mais quatro fugas de hélio durante a missão e cinco dos seus 28 propulsores de manobra foram cortados durante a aproximação à estação espacial, quatro dos quais foram reiniciados.
A missão deveria durar oito dias, mas a data de retorno foi adiada enquanto os engenheiros investigavam os problemas.
Então, em 18 de junho, a Nasa anunciou que o Starliner iniciaria sua jornada para casa às 22h EST na quarta-feira, 26 de junho (03h00 de quinta-feira, 27 de junho BST).
A Nasa havia declarado anteriormente em uma postagem de blog que os vazamentos não representavam nenhum risco à segurança dos astronautas porque: “Apenas sete horas de voo livre são necessárias para realizar um final normal da missão, e o Starliner atualmente tem hélio suficiente em seus tanques para suportar 70 horas de atividade de voo livre após o desencaixe.”
Mas poucos dias depois, na sequência de reuniões de alto nível, a Nasa concluiu que o regresso programado deveria ser “ajustado” para Julho. Nenhuma informação adicional foi fornecida sobre o motivo da alteração da decisão.
A Nasa afirmou que os engenheiros de vôo queriam estudar a espaçonave para chegar ao fundo das falhas antes que ela reentrasse na atmosfera da Terra. Isso porque, embora a cápsula da tripulação caia de pára-quedas no solo, o ‘módulo de serviço’ inferior defeituoso do Starliner queimará na reentrada, o que significa a perda de algumas informações sobre o que deu errado.
A agência espacial ressaltou que os astronautas não ficaram presos e que a Starliner foi certificada para retornar à Terra em caso de emergência na ISS.
O que acontecerá a seguir dependerá do resultado da revisão da agência.
NASAA Nasa afirmou que os engenheiros de vôo queriam estudar a espaçonave para chegar ao fundo das falhas antes que ela reentrasse na atmosfera da Terra. Isso porque, embora a cápsula da tripulação caia de pára-quedas no solo, o ‘módulo de serviço’ inferior defeituoso do Starliner queimará na reentrada, o que significa a perda de algumas informações sobre o que deu errado.
A agência espacial ressaltou que os astronautas não ficaram presos e que a Starliner foi certificada para retornar à Terra em caso de emergência na ISS.
O que acontecerá a seguir dependerá do resultado da revisão da agência.
BoeingFinalmente, para a Nasa, existe a questão crítica de identificar a causa subjacente dos vazamentos de hélio e dos problemas dos propulsores. Até que o façam, todas as análises dos riscos de um regresso seguro dos astronautas e quaisquer planos de contingência estarão incompletos, segundo o Dr. Barber.
“A menos que a causa raiz seja compreendida, eles terão que fazer um julgamento sobre o retorno com base em informações incompletas. Se você não entende completamente a causa de qualquer falha, então você não pode dizer com certeza que não tem um problema sistemático que afetará não apenas o sistema de propulsão primário, mas também os backups.”
Como último recurso, a Nasa e a Boeing podem devolver os seus astronautas na cápsula Dragon da SpaceX, o que seria extremamente embaraçoso para a Boeing. Mas ainda não estamos nesse território, segundo o Dr. Baker.
“Com as novas naves espaciais você deve esperar o inesperado”, diz ele. “Este é um obstáculo totalmente esperado e não acho que seja uma grande preocupação, a não ser que precise ser analisado e corrigido antes do próximo voo tripulado.”
